人工智能泡沫破裂：AI初创公司正在寻找科技巨头救援？

亚马逊、谷歌和微软正在使用一种新型交易，从人工智能公司获取员工和技术

去年，人工智能初创公司筹集了数十亿美元，力图在最新的科技热潮中成为赢家。现在，许多公司正在努力生存，并向硅谷最大的公司寻求“救援”。

至少有三家曾经炙手可热的人工智能初创公司通过一种新型交易得到了“救援”，很多科技行业人士认为这些交易实际上就是收购，只是名义不同。这些交易的好处在于，能够绕过通常的监管流程，尤其是在大科技公司对生成式人工智能的控制越来越受到政府审查之际。

案例一：上周五，Character.AI 宣布达成一项协议，谷歌将使用其技术，并雇用包括其联合创始人Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 在内的许多研究人员和高管。据知情人士透露，谷歌谈判了一个价值 20 亿美元的许可费用，以帮助买断早期投资者。

两家公司曾考虑过直接收购，但得出的结论是，这种收购不太可能通过监管审查，根据知情人士透露的消息。

案例二：今年6月，Adept AI 与亚马逊达成了一项协议，亚马逊同意雇用该初创公司的大部分员工，并支付约3.3亿美元以获取其技术使用权。据知情人士透露，这笔钱，加上Adept 剩余的现金，足以偿还投资者，但对于一家去年估值达到10亿美元的公司来说，这是一个令人失望的转折。

案例三：微软在今年3月铺设了这一交易模式的基础，当时它几乎雇佣了人工智能开发商 Inflection 的所有员工，成立了一个新的消费人工智能部门，并支付了约6.5亿美元来获取其技术使用权。

投资者表示，更多的退出（无论是伪收购还是实际收购）正在到来，因为围绕生成式人工智能的热潮所引发的泡沫已显露出顶峰迹象。创建支持生成式人工智能的大型语言模型通常需要数亿美元的前期投资，而这些投资在获得任何收入之前就会耗尽。许多初创公司正在发现它们没有足够的资源和时间来达成这个目标。

“有很多公司以一个宏大的愿景进行了融资，但并没有实际的案例和细节，”AI 专注的风投公司AIX Ventures 的创始合伙人 Shaun Johnson 说道。

被科技巨头“救援”总比直接破产好，但这远非投资者所期待的颠覆科技行业现状。相反，这些交易进一步强化了科技巨头的力量，它们可以通过云计算基础设施和现有的收入机器来承担巨额的人工智能账单。

对人工智能的怀疑情绪在增长

对人工智能热潮前景的担忧，最近助推了公共市场上的科技股下滑，过去一个月内，科技股为主的纳斯达克综合指数下跌了约13%。

与去年相比，行业内对人工智能的怀疑情绪有了显著变化。去年，在OpenAI 的 ChatGPT 于2022年11月隆重推出后，人工智能初创公司获得了大量资金。

同年，首席执行官 David Luan 创立了 Adept，以开发能够处理办公室任务（如支付发票或处理保险索赔）的人工智能代理。

Adept 的代理运行在特别构建的大型语言模型之上——这项任务的成本可能高达1亿美元。

Adept 筹集了略多于4亿美元的资金，但其技术开发成本超出了创始人们的预期，根据知情人士透露的消息。

今年春天，Luan 和他的团队联系了包括微软和 Salesforce 在内的公司，询问它们是否愿意收购 Adept，知情人士透露。

最终，Adept 与亚马逊达成了一项协议，Luan 和大约50名 Adept 员工在亚马逊担任新成立团队的领导职务，该团队任务是帮助这家电商巨头在人工智能军备竞赛中赶上竞争对手。

约有25名Adept员工留在了缩减规模的初创公司中，该公司将不再创建新的人工智能模型，但会使用和销售其现有技术。

Character的新角色

Character 走了一条类似的路径。它创建了由人工智能驱动的聊天机器人，这些机器人可以模拟从心理学家到动漫角色甚至是Elon Musk的任何人。很多人使用这项服务进行浪漫角色扮演，公司对此持反对态度。

去年，该公司通过一项交易筹集了1.5亿美元，估值达到了10亿美元。但由于难以从付费用户中生成足够的收入，到今年夏天，它开始与 Facebook 母公司 Meta 商谈救援事宜，知情人士透露。

最终，Character 将目光锁定在谷歌，Shazeer 曾在谷歌工作，并在2017年与他人合著了一篇奠定了当前生成式人工智能技术基础的开创性论文。Shazeer，Character 的首席执行官，在谷歌内部仍然备受推崇，与联合创始人 Sergey Brin 关系密切，Brin 在促成这笔交易上发挥了作用。

谷歌的许可费用是对该科技巨头此前向 Character 投资的5亿美元的补充。谷歌提供的资金将用于买断早期股东，估值为25亿美元——比去年翻了一倍多——并为初创公司的发展提供资金。

Shazeer 和大约四分之一的 Character 员工将加入谷歌的人工智能研究部门，负责其旗舰 Gemini 系统的开发。其余员工将继续在 Character 工作，专注于聊天机器人，并将使用更多的开源人工智能模型——这是一种比完全依赖自有模型更为便宜的方法。

《The Information》此前曾报道过谷歌交易中 Character 的新估值。

监管审查

拜登政府加强了阻止科技公司合并和收购的行动，这也是 Character、Adept 和 Inflection 交易结构非同寻常的原因之一，根据业内人士透露。

“这些公司知道，它们大规模收购数百家小公司的时代已经结束，”迈阿密大学专注于反垄断和竞争问题的法学教授 John Newman 谈到亚马逊和谷歌等科技巨头时说道。

所谓的“收购雇用”（acqui-hires），即大公司收购初创公司主要是为了雇用其员工，长期以来在硅谷很常见。但以雇用初创公司核心员工为代价，换取其技术使用权的情况则不多见。这种结构使得买家在不必获得政府批准的情况下，获得了从收购中所期望的大部分东西。

据知情人士透露，美国联邦贸易委员会正在调查亚马逊与 Adept 的交易以及微软与 Inflection 的交易，看看是否有任何买家结构安排，以避免政府批准。